El presidente de TSMC, Mark Liu, dice que la empresa mantendrá sus raíces en Taiwán

En una entrevista, el presidente del fabricante de chips, Mark Liu, explicó por qué la principal tecnología de TSMC permanecería en Taiwán, a pesar de las crecientes amenazas de China y las preocupaciones de Estados Unidos.

Mark Liu, presidente de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, dijo que sería difícil replicar lo que la compañía ha construido en Taiwán. Credito...Lam Yik Fei para The New York Times

Apoyado por

Por John Liu y Paul Mozur

Reportando desde Hsinchu, Taiwán

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, que fabrica los microchips más avanzados del mundo, realiza negocios en la isla de Taiwán, en el centro de uno de los lugares geopolíticamente más volátiles del planeta.

Eso pone muy nerviosa a la gente en Washington. TSMC domina la industria de los semiconductores; es una empresa de la que Estados Unidos no puede prescindir, a 80 millas de la costa de China.

El gobierno estadounidense ha asignado decenas de miles de millones de dólares para fortalecer el propio sector de semiconductores de Estados Unidos y ayudar a financiar las incipientes operaciones de TSMC en Estados Unidos, lejos de China, que nunca ha renunciado al uso de la fuerza para absorber a Taiwán.

Pero TSMC ha invertido miles de millones durante casi cuatro décadas y ha echado raíces profundas en Taiwán. Allí, emplea un pequeño ejército de ingenieros, científicos de investigación y desarrollo, técnicos y trabajadores de producción en la tarea exquisitamente compleja de producir chips, grabando vías electrónicas más pequeñas que una celda en placas de silicio.

Sería extremadamente difícil replicar lo que TSMC ha construido en Taiwán, afirmó Mark Liu, presidente de TSMC. Desarrollar y producir los chips más avanzados de la compañía a un ritmo rápido requiere un gran esfuerzo, dijo, hasta 3.000 científicos investigadores para una generación de la tecnología.

"No podemos ponerlo en ningún otro lugar", dijo.

TSMC se ha embarcado en una expansión global, con dos fábricas en construcción en Estados Unidos y una en Japón, así como una posible instalación en Alemania. Es parte de la estrategia de la compañía para abordar los llamados de los funcionarios estadounidenses para reducir la dependencia estadounidense de los chips fabricados en Taiwán.

Eso convierte a Liu, de 68 años y con un doctorado en ingeniería electrónica e informática, en un diplomático a la vez que científico y ejecutivo. Se unió a TSMC hace 30 años después de trabajar en Intel y Bell Labs, ascendió de rango y hoy dirige la compañía de 500 mil millones de dólares con su director ejecutivo y vicepresidente, CC Wei.

A finales de junio, cuando habló con The New York Times en las oficinas de TSMC en la ciudad de Hsinchu, en el norte de Taiwán, acababa de regresar de un viaje a los Estados Unidos, que, según dijo, visita aproximadamente cada tres meses.

“Tenemos una relación bastante buena entre el Congreso, el Departamento de Comercio y la Casa Blanca. Creo que nos conocen”, dijo.

Es un eufemismo un poco. Los esfuerzos iniciales para cortejar a TSMC y traer sus instalaciones de producción a los Estados Unidos llevaron a la creación de la Ley CHIPS y Ciencia, un programa para expandir la industria de semiconductores estadounidense. El liderazgo de TSMC en la industria es tan completo que no existe una segunda opción obvia para todo lo que hace. Cualquier conflicto sobre Taiwán, donde se realiza la gran mayoría de su fabricación, detendría el flujo de microchips de TSMC, lo que congelaría profundamente la industria tecnológica y, a su vez, la economía global.

Como corresponde a una empresa obsesionada con proteger el liderazgo tecnológico que tanto le costó ganar, las oficinas de TSMC parecen más una instalación de investigación gubernamental secreta que un campus de Silicon Valley.

Junto a los torniquetes donde los trabajadores pasan sus credenciales, un cartel indica que cinco personas han sido despedidas desde 2010 por violar las estrictas normas de seguridad interna de la empresa. Un delito incluyó cambiar incorrectamente la línea de asunto de un correo electrónico en una respuesta. Los teléfonos externos están prohibidos. Aunque las políticas se han relajado recientemente, los empleados cuentan historias de almorzar en el estacionamiento para poder acceder a sus teléfonos personales.

Edificios sin ventanas del tamaño de hangares de aviones funcionan las 24 horas del día para producir microchips, los diminutos cerebros que se encuentran dentro de los teléfonos inteligentes, aviones, supercomputadoras y casi cualquier otra cosa electrónica.

Los líderes políticos de Estados Unidos y sus aliados en las batallas comerciales con China han presionado a TSMC para que construya instalaciones de producción fuera de Taiwán. Y China se ha esforzado por competir con TSMC, utilizando de todo, desde hackeos y robo de propiedad intelectual hasta cientos de miles de millones de dólares en inversiones.

Mientras Estados Unidos ha tratado de obstaculizar los avances de China en tecnología de semiconductores, TSMC ha quedado atrapada en el medio. En 2020, TSMC cortó los pedidos a la potencia tecnológica china Huawei, que era el segundo cliente más grande de TSMC en ese momento. Liu dijo que TSMC, debido a que depende de la tecnología estadounidense, no tenía otra opción.

"Es comprensible, pero con apoyo o sin él, no tenemos voz y voto", afirmó.

Liu rechazó la idea del “escudo de silicio”: que la destreza de Taiwán en la fabricación de chips disuade la acción militar de China y atrae el apoyo de Estados Unidos. Ambos necesitan los chips de Taiwán.

“China no invadirá Taiwán por los semiconductores. China no invadirá Taiwán debido a los semiconductores”, afirmó. “Realmente depende de Estados Unidos y China: ¿cómo mantienen el status quo, que ambas partes desean?”

TSMC ha realizado una inversión de 40.000 millones de dólares en Arizona para construir dos fábricas para producir chips que están una o dos generaciones por detrás de los más avanzados. Se espera que la compañía presente su solicitud de subsidios de la Ley CHIPS este mes, dijo Liu.

Las plantas de Arizona han avanzado lentamente y la empresa ha desplegado cientos de técnicos taiwaneses para acelerar el proceso. El mes pasado retrasó un año la fecha de inicio prevista, hasta 2025, y ha enfrentado altos costos y desafíos de gestión. Han surgido tensiones internas sobre diferencias culturales entre TSMC y los trabajadores estadounidenses.

Y surgen dudas sobre si las empresas estadounidenses estarán dispuestas a pagar la probable prima requerida por los chips fabricados en Arizona, donde los costos de construcción de TSMC por sí solos podrían ser al menos cuatro veces más altos que los de Taiwán. Liu dijo que le había dicho al gobierno de Estados Unidos que necesitaba ofrecer a las empresas estadounidenses incentivos, además de los 52 mil millones de dólares en subsidios de la Ley CHIPS, para comprar chips fabricados en Estados Unidos.

"De lo contrario, será limitado", afirmó. “Llegará a sus límites con bastante rapidez. Entonces eso está sobre la mesa. Pero no creo que tengamos una solución todavía”. El Departamento de Comercio, encargado de gestionar los incentivos de la Ley CHIPS, se negó a comentar sobre empresas específicas.

En 2018, dijo Liu, el Departamento de Comercio bajo la presidencia de Donald J. Trump instó a la empresa a invertir en Estados Unidos. Y varios clientes de TSMC se acercaron en privado al Sr. Liu en una conferencia de la industria y le expresaron la necesidad de establecer una presencia manufacturera en Estados Unidos. Liu sintió que el panorama estaba cambiando.

"Pensé que tal vez era hora de que TSMC se globalizara un poco, porque sé que nuestra tecnología es líder hoy, pero ¿qué pasa en el futuro?" él dijo.

Al poco tiempo, el Departamento de Estado de la administración Trump, alegando motivos de seguridad nacional, comenzó a cortejar a TSMC, enfatizando el papel de los chips avanzados en equipos militares como los aviones de combate F-35. Keith Krach, subsecretario de Estado para crecimiento económico, energía y medio ambiente, organizó una llamada telefónica entre Liu, el secretario de Estado Mike Pompeo y el secretario de Comercio Wilbur Ross.

Liu recordó que Krach dijo que TSMC era necesario para ayudar a “catalizar” la industria estadounidense de semiconductores.

"Para mí, eso también es importante porque Estados Unidos es donde reside el 65 por ciento de nuestros clientes", dijo Liu. "Ellos tienen diferentes necesidades y nosotros también tenemos oportunidades".

John Liu se unió a The Times en 2021 y cubre noticias en China. Anteriormente, fue reportero de The Myanmar Times y escribió sobre Taiwán para medios internacionales. Más sobre John Liu

Paul Mozur es corresponsal de tecnología global de The Times, con sede en Taipei. Anteriormente escribió sobre tecnología y política en Asia desde Hong Kong, Shanghai y Seúl. Más sobre Paul Mozur

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