Viaje a la cuenca Bighorn

Déjame llevarte de viaje. Son sólo unos pocos kilómetros, pero en esa corta distancia seremos transportados no sólo a un paisaje dramáticamente diferente, sino también a cientos de millones de años de historia de la Tierra. Dejaremos la comodidad fresca y verde de Red Lodge, cruzaremos el hermoso pero con un nombre poco imaginativo Rock Creek y conduciremos por lo que los lugareños llaman "el East Bench". El empinado descenso que sigue traza los contornos de las colinas y valles cubiertos de hierba, pasando por los fantasmas de los alguna vez bulliciosos pueblos mineros. El cambio de escenario ya es sorprendente e ineludible. Está seco y mucho más cálido. De repente, la salvia está en todas partes; es decir, en todas partes, donde no esté demasiado reseca ni siquiera para esta flora más resistente de las tierras secas. Los acantilados bajos y verticales de arenisca color canela han reemplazado a las empinadas montañas cubiertas de hojas perennes como forma de relieve dominante. Acabamos de entrar en otro mundo: la Cuenca Bighorn.

Aproximadamente del tamaño de Nueva Jersey, la cuenca está escasamente poblada pero alberga docenas de especies de plantas y animales bien adaptadas a los extremos de la vida en el desierto. Los osos negros, los osos pardos e incluso los lobos están regresando aquí, uniéndose con razón a los pájaros azules de las montañas y los sapos cornudos que han prosperado entre cañones plagados de enebros durante tiempos inmemoriales. La belleza, sin embargo, no es sólo superficial y, como ocurre con las personas, es lo que hay debajo lo que distingue a este país.

Esta región ha estado cubierta por océanos, deltas y ecosistemas fluviales durante la mayor parte de los últimos 500 millones de años, y cada uno de ellos ha dejado capas de sedimentos, endurecidos hasta convertirse en piedra por dos cosas que la naturaleza proporciona en abundancia: la presión y el tiempo. Los antepasados ​​de la geología nos enseñaron que las rocas sedimentarias están dispuestas en capas horizontales planas y que las capas más antiguas se encuentran en el fondo. En la mayoría de los lugares, estas reglas conspiran para mantener las capas más antiguas encerradas, escondidas en las profundidades de la Tierra, frustrando nuestros esfuerzos por estudiar los cambios a largo plazo en la historia del planeta. Sin embargo, Bighorn Basin está más decidida a revelar sus secretos que “la mayoría de los lugares”.

Hace unos 70 millones de años, el choque de placas tectónicas creó la orogenia Laramide, un evento de formación de montañas que alteró violenta y permanentemente el oeste de América del Norte. Las cadenas montañosas de todo el oeste son la progenie de ese impacto en cámara lenta, donde grandes cantidades de la corteza profunda de la Tierra fueron empujadas hacia arriba a través de las rocas sedimentarias suprayacentes. Se aplican fuerzas iguales y opuestas a las rocas tanto como a las manzanas que caen, por lo que donde encontramos rangos que fueron forzados hacia arriba, también encontraremos reinos que se han flexionado hacia abajo. Las mismas fuerzas que produjeron las montañas Pryor, Bighorn, Bridger, Owl Creek, Absaroka y Beartooth empujaron simultáneamente el área que rodeaban hacia abajo hasta darle la forma de un enorme cuenco o cuenca. En algunos lugares, ese cuenco alcanza más de ocho kilómetros de profundidad. Todas esas capas sedimentarias profundas y previamente inaccesibles se inclinaron hacia el centro de ese cuenco mientras sus bordes eran arrastrados hacia la superficie de la tierra por las florecientes montañas. El resultado de estas fuerzas geológicas pacientes e inflexibles es un registro fácilmente accesible de 500 millones de años de ambientes antiguos, lo que convierte a este en uno de los mayores laboratorios naturales de la Tierra.

Es irresistible para los científicos, que durante mucho tiempo han realizado sus propios viajes largos y complicados a la Cuenca desde todo el mundo para estudiar los cambios a largo plazo en la historia de nuestro planeta. Algunos vienen a estudiar el cambio climático o los ciclos de vida de las cadenas montañosas, mientras que otros buscan recursos naturales. Como paleontólogo y director del Elevation Science Institute, vengo en busca de la aventura de estudiar la evolución de la vida y los ecosistemas. Cada verano, nuestro equipo de investigadores, educadores y un pequeño ejército de científicos ciudadanos internacionales realizan este viaje más sencillo desde Red Lodge, pasando por enormes monumentos al inmenso poder y la persistencia de la Tierra, hasta nuestro pequeño rincón secreto de la Cuenca. Aquí cazamos dinosaurios colosales y otros fósiles del Período Jurásico, hace 150 millones de años. Es sólo una pequeña porción de lo que la Cuenca tiene para ofrecer, pero me permite el privilegio de un viaje épico a través de la inmensidad del tiempo y de paisajes impresionantes.

La nota de campo de hoy fue escrita por Jason Schein en el taller de redacción de notas de campo en el Centro de Historia Natural de Montana. Soy Allison De Jong para Field Notes, presentado por el Centro de Historia Natural de Montana, que brinda educación de historia natural para las escuelas y el público en todo Montana. Para conocer los próximos eventos y programas en el Centro, llame al 406.327.0405 o visite nuestro sitio web en MontanaNaturalist.org.